예외적으로 인정되는 수의 일치

 

영어 문법을 공부하다 보면 “주어와 동사는 수(單·複數)가 반드시 일치해야 한다”라는 규칙을 접하게 됩니다. 예를 들어 He likes apples. / They like apples.처럼 주어가 단수면 동사도 단수, 주어가 복수면 동사도 복수여야 한다는 것이 기본 원칙입니다.

 

 

그러나 실제 영어 사용에서는 이 원칙이 항상 지켜지지 않습니다. 역사적·의미적 이유나 관습 때문에, 겉으로 보면 수의 일치 규칙에서 벗어났지만 문법적으로 허용되고 심지어 권장되는 경우가 있습니다. 이번 글에서는 그 대표적인 예외들을 정리해 보겠습니다.

 

 

1. 단수형 they

 

정의

they / them / their는 원래 복수 대명사이지만, 성별을 알 수 없는 단수 인물이나 논바이너리(non-binary) 개인을 지칭할 때 단수로도 쓰입니다. 이때 동사는 복수형을 취합니다.

• If anyone calls, tell them I’m out. (불특정 단수 → 복수 동사와 결합)
• Sam said they are coming. (특정 논바이너리 인물)

 

근거

• APA 7판, Chicago Manual of Style, MLA 등 주요 스타일 가이드가 단수형 they 사용을 명시적으로 허용·권장하고 있습니다.
• Merriam-Webster는 14세기부터의 역사적 용례를 제시하며 단수형 they를 표준으로 인정합니다.

 

즉, 단수형 they는 현대 영어에서 공식적으로 인정되는 표준입니다.

 

2. 집합명사(collective nouns)

 

team, government, committee 같은 집합명사는 의미에 따라 단수나 복수로 쓸 수 있습니다.

• The team is winning. (팀을 하나의 단체로 봄)
• The team are celebrating. (팀원을 개별적으로 강조)

 

특히 영국 영어(BrE)에서는 두 형태가 모두 흔히 쓰이고, 미국 영어(AmE)에서는 단수형을 선호합니다.

 

 

3. 기간·거리·금액·무게 등 ‘단위 전체’

 

숫자와 함께 쓰여도, 하나의 단위로 인식되면 단수 동사를 씁니다.

• Three years is a long time.
• Ten dollars is enough.

 

여기서 3년, 10달러는 각각 “하나의 기간”, “하나의 액수”로 이해되기 때문에 단수 취급을 받습니다.

 

 

4. more than one + 명사

 

형태상 복수로 보이지만, 전통적으로 단수 동사와 함께 씁니다.

• More than one student has asked that question.

 

이 표현은 “한 명 이상”이지만, 문법 관습상 단수형을 따릅니다.

 

 

5. 작품 제목·기관·지명

 

겉모습은 복수형이지만 전체를 하나의 개체로 볼 때 단수 동사를 씁니다.

• “Great Expectations” is a novel. (복수형 단어지만 작품은 단일체)
• The United States is a large country. (역사적으로는 복수 동사도 쓰였으나, 현대 영어는 단수형이 표준)

 

 

6. none (of …)

 

none은 문맥에 따라 단수와 복수 동사 모두 가능합니다.

• None of the work was done. (불가산명사 → 단수)
• None of the trains are running. (가산 복수 → 복수)

 

 

7. and로 묶인 단일 개념

 

보통 A and B는 복수 동사를 취하지만, 한 세트나 한 요리를 가리킬 때는 단수 동사를 씁니다.

• Fish and chips is my favorite dinner.
• Bread and butter is served.

 

 

8. there’s + 복수 (구어체)

 

정확히는 there are가 맞지만, 구어에서는 흔히 there’s를 복수 명사 앞에도 씁니다.

• There’s two people waiting outside.

다만 격식 문어에서는 there are가 권장됩니다.

 

 

9. data

 

라틴어 어원상 datum의 복수형이지만, 현대 영어에서는 문맥에 따라 다릅니다.

• 일반 글쓰기: 단수 취급 (The data is clear.)
• 학술·과학 글쓰기: 복수 취급 (The data are consistent.)

 

 

10. each / every

 

형태가 복수처럼 보일 때도 동사는 단수형을 씁니다.

• Each of the students has a book.
• Every house is painted white.

 

 

한눈에 보는 정리표

구분	설명	예문
단수형 they	성별 미상/논바이너리 단수, 동사는 복수	If anyone calls, tell them…
집합명사	BrE: 단수/복수 모두 가능, AmE: 주로 단수	The team are/is
기간·금액·거리	하나의 단위 → 단수	Three years is…
more than one + N	전통적으로 단수 동사	More than one student has…
작품·기관·지명	겉보기 복수라도 단수 취급	“Great Expectations” is…
none (of …)	단수/복수 모두 가능	None of the trains are…
A and B (단일 개념)	세트·요리 → 단수	Fish and chips is…
there’s + 복수	구어에서 흔함, 문어는 지양	There’s two people…
data	일반 글: 단수 / 학술 글: 복수	The data is/are
each / every	항상 단수 동사	Each student has…

 

 

결론

 

영어에서 수의 일치는 원칙적으로 중요하지만, 의미와 관습에 따라 달라지는 예외도 많습니다. 특히 단수형 they는 이제 표준으로 정착했으며, 성(性)중립적이고 포괄적인 표현을 위해 적극적으로 쓰이는 용법입니다.

 

따라서 영어를 배울 때는 “형식적 규칙”만이 아니라, 의미적 일치(notional agreement)와 실제 사용 관습까지 함께 이해하는 것이 필요합니다. 이것이 영어 문법을 더 정확하고 자연스럽게 다루는 길입니다.  

 

(6분영어 Reference)

이 글을 쓰는 배경에는 이번 주 6분영어 본문에 나온 문장이 있습니다. 6 Minute English (BBC Learning English) 2025-09-05 'The joys of writing lists'에는 다음과 같은 문장이 나옵니다.

 

[5/77] A list is a collection of items with a single item written on each line, and they're everywhere: shopping lists, to-do lists, even bucket lists - a list of all the things a person would like to do before they die.

[직역] 리스트는 〈각각의 줄에 쓰인 하나의 항목이 있는〉 항목들의 컬렉션입니다. 그리고 그것들은 어디든지  있습니다. (즉,) 쇼핑 리스트 투두리스트 심지어 버킷 리스트 (등입니다.) (즉, bucket lists는) [그들이 죽기 전에,] [어떤 사람이 하고 싶은] 모든 것들의 리스트(입니다)

 

이 문장에서 they는 앞의 a person을 가리킵니다. a person은 분명히 단수이지만 이를 they로 받고 있는 것입니다. 이러한 they를 “단수형 they”라고 합니다.

 

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